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    阿里木勒住缰绳，他身后的伙计探出头，顺着他的视线望去，然后倒吸一口凉气。

    “头儿，那……那是什么？”

    阿里木没说话。

    他的记忆里，伊犁河谷的这个山口，是一道宽阔的豁口，商队可以从容穿行。

    半年前，他就是从这里满载而过的。

    可现在，豁口没了。

    取而代之的，是一堵墙。

    一堵灰色的、望不到两头的墙，像一道从地里硬生生长出来的山脉，蛮横地截断了商道，封死整个山口。

    “绕过去？”伙计的声音发干。

    “绕？”阿里木舔了舔干裂的嘴唇：“这他娘的是天山山脉，你告诉我往哪儿绕？”

    他翻身下马，把缰绳丢给伙ke，自己一步步朝那堵墙走去。

    越近，那股压迫感越强。

    他觉得自己像一只试图撼动山岳的蚂蚁。

    墙根是用一人高的巨型青石垒砌的，石头缝隙间，填满了灰白色的凝固物。

    他伸手，用指甲使劲抠了一下。

    指甲盖直接翻起，疼得他一咧嘴。而那灰白的硬壳上，只留下了一道几乎看不见的白印。

    “嘶……”阿里木把手指塞进嘴里，满眼都是骇然。

    这是什么鬼东西？比石头还硬！

    他抬头，墙头上一排排明军甲士的身影在烈日下如同雕塑，纹丝不动。

    正中央，一面黑底旗帜被狂风扯得笔直，上面一轮金日与一弯银月，散发着不容直视的威严。

    “来者止步！”

    城头一声断喝，汉话生硬，却带着一股杀气。

    阿里木一个激灵，腰瞬间弯了下去，脸上挤出最谦卑的笑容。

    “军爷！军爷行个方便！小的乃帖木儿汗国来的行商，贩些皮货宝石糊口！”

    城头沉默了片刻。

    “等着。”

    阿里木不敢动，只能等着。他眼角余光瞥见墙外不远处的空地上，密密麻麻全是窝棚。

    无数衣衫褴褛的苦力扛着石头、抬着泥筐，在监工的鞭子下像工蚁一样爬上爬下。

    “东头第三段！水泥没干透就往上码石头，想死吗？给老子拆了重来！”

    监工的怒吼混着鞭子破空的声音，刺得人耳膜生疼。

    阿里木的心沉了下去。

    水泥。

    这个词，他听过。半年前，那些从大明边境溃逃回来的残兵，就像中了邪一样反复念叨这个词——大明人有一种神仙泥，用水一浇，就能把石头变成钢铁。

    原来，是真的。

    “吱嘎——”

    厚重的城门开了一道缝，一个身穿明军百户服色的军官走了出来，锐利的视线在他身上扫了几个来回。

    “哪儿来的？”

    “回军爷，帖木儿汗国，撒马尔罕人氏。”阿里木赶紧把通关文牒双手奉上：“小的阿里木，这条商道走了十几年了。”

    百户接过文牒，随意翻了翻，又扔了回来。

    “这条道，没了。”

    “军爷……”

    “往后，这里叫‘镇西城’。”百户下巴朝着身后的巨城一扬：“这条路，现在姓朱。”

    阿里木身子一颤。
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