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    “小的……小人能进城歇歇脚吗？马匹实在撑不住了。”

    百户审视地看了他半晌。

    “进吧。东边的窝棚区，自己找地方。敢乱跑一步，脑袋留下。”

    阿里木牵着马，几乎是从门缝里挤了进去。

    城门在他身后合拢的瞬间，他脑子里“嗡”的一声，一片空白。

    城里，没有街道，没有民居。

    只有一片大到让人绝望的工地。

    地面被白石灰划出无数巨大的方格，无数深坑被挖开，坑边堆着小山一样的青砖和成袋的“水泥”。

    他粗略一数，光是城门附近，就有三十几座巨大的高炉正喷吐着黑烟，热浪滚滚，几乎要将空气点燃。

    阿里木的腿肚子开始发软。

    他行商半生，什么样的雄城没见过？

    撒马尔罕的蔚蓝穹顶，巴格达的黄金宫殿——可那些都是几代人、几百年才磨出来的珍宝。

    眼前这座，半年。

    半年时间，平地而起。

    “头儿……”伙计凑过来，已经双脚发软：“咱们这趟货……还卖得出去吗？”

    阿里木一把将他拽到一辆运石头的板车后，压低了声音：“皮货你带人去卖，能换多少换多少。”

    他飞快地从怀里摸出一块狼头金牌，在伙计眼前一晃，又立刻塞了回去。

    “我得去办正事。”

    伙计的眼珠子差点瞪出来，那金牌他认得，是东方大都督府的信物。

    “头儿，你……”

    “闭嘴。”阿里木把帽檐压得更低，声音里透着一股决绝：“大都督的命，我的命，还有咱们全族的命，都押在这一趟了。”

    他看着那些在鞭子下挣扎的苦力，眼前浮现出大都督沙哈鲁那张布满血丝的脸。

    半年前，十万大军灰飞烟灭。

    撇脚可汗没有杀沙哈鲁，因为一个活着的、被抽掉爪牙的“东方大都督”，比一个死人更有用。

    王庭一道道旨意下来，割地、赔款、裁军，刀刀都砍在沙哈鲁的命脉上。他的封地被挖走一半，部众被强行迁走三成。

    而那位西方大都督，可汗的亲外甥，这半年来怕是做梦都会笑醒。

    “阿里木，大汗要我去西征，给我十万人的军令，可我手里只剩八万残兵。”

    临行前，沙哈鲁像一头被困在笼子里的野兽：“这是要我的命啊！打赢了，我功高震主；打输了，我正好给他吞并东方的借口！”

    “我把你派出去，不是去求，是去赌！”

    “去大明，找到那个把我打趴下的男人！告诉他，沙哈鲁愿为大明之犬，替他咬开整个中亚的大门！”

    ……

    镇西城，都督府。

    阿里木被搜了三遍身，那块狼头金牌被放在一张黑漆大案上。

    案后，一个身穿二品孔雀补服的中年男人正端着茶碗，用碗盖不急不缓地撇着浮沫。

    魏国公，徐辉祖。

    大明开国第一名将徐达的长子。

    “沙哈鲁的人？”徐辉祖眼皮都没抬一下。

    “是。”

    “有屁快放。”

    阿里木将额头重重磕在冰凉的地砖上：“我家大都督，愿献中亚全境为大明内附，只求国公爷出兵五万，助我家大都督……清君侧。”

    徐辉祖终于抬起头，笑了，只是那笑意很冷。

    “清君侧？这词儿倒学得挺快。”他放下茶碗，“可本公爷凭什么帮你？”

    “我家大都督愿岁岁纳贡，世世称臣，永为大明西陲屏障！”
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