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    云州都督府，白虎堂。

    堂外的春风卷不走屋内的沉闷。

    隐隐约约的，城门方向似乎传来了阵阵喧天的锣鼓声，但隔得太远，听不真切。

    苏澈端坐在正位，手里端着一盏茶，半垂着眼皮，只用杯盖轻轻撇着浮沫。

    左侧坐着云州卫指挥使秦山和骁骑卫指挥使季长风，曾先生摇着羽扇坐与右侧。

    堂中央，兵部侍郎曹别鹤正背着手来回踱步，绯色官袍的孔雀补子在众人眼前晃来晃去。

    “苏总兵，非是本官越权。”曹别鹤停下脚步，痛心疾首地指着堂外，“这周起不过是个小小千户，跋扈到了何等地步！本官今日遣人去那落马坡大营查验，他一个巡防营，兵马建制竟抵得上寻常五个营的规模！这等逾制之举，意欲何为？”

    秦山眼角一抽，重重放下茶盏。

    “曹大人这话偏颇了。巡防营管辖的防区，从落马坡一直拉到鬼愁涧，云州北面大半的防务巡查都压在他们肩上。防区大，兵力自然要多拨一些。这是我镇北军各营商议定的军务，大人常在京城，恐怕不知边关排兵布阵的苦处。”

    “秦指挥使护犊子，本官理解。”

    曹别鹤冷笑一声，目光在秦山和季长风之间转了一圈，拔高了语调，“你手底下的兵目无尊长、不把本官这钦差放在眼里也就罢了。可今日在官道上，他周起连季指挥使都敢顶撞！全然没有上下尊卑之分！看来，镇北军各卫所之间，也是山头林立，貌合神离啊。”

    季长风眼观鼻鼻观心，仿佛没听见这句诛心的挑拨。

    主位上，苏澈撇着茶沫的手微微一顿。

    他抬起眼皮，扫了曹别鹤一眼。那眼神古井无波，却让曹别鹤没来由地后背一凉。

    曾先生见状，适时地轻笑一声，摇着羽扇起身上前一步。

    “曹钦差言重了。苏总兵御下向来赏罚分明，我镇北军上下更是同气连枝。正因为季将军和秦将军都是宽宏大度之人，所以下面带兵的千户才敢直言进谏、放开手脚做事。这是边军不拘一格的好风气，到了钦差嘴里，怎就成了山头林立了？”

    曹别鹤被曾先生软刀子顶了回去，脸色一沉，大袖猛地一挥。

    “好一个不拘一格！那他周起无视圣上息兵罢战的诏令，私自率军越境犯边，还强掳了苍狼先锋千夫长！这是破坏两国修好之大局！此等滔天大罪，总兵大人还要包庇不成？！”

    “报——！”

    一声凄厉的通传打断了堂内的争执。

    一名传令兵连滚带爬地扑进白虎堂，单膝跪地。

    他看了一眼曹别鹤，又抬头看了看苏澈，嘴唇张了张，又闭上了。

    “慌什么！说！”苏澈沉声道。

    传令兵咽了口唾沫，颤声道：“禀总兵……巡防营千户周起，进城了！他带着几千颗苍狼人头来报功！先锋把苍狼人的脑袋挑在长枪上开路，满城的百姓都疯了，全在夹道欢呼，正跟着车队一路往都督府来了！”

    曹别鹤气得脸色铁青，连声音都劈了叉：“反了！反了！苏总兵，你看看你手底下的骄兵悍将！他如此大张旗鼓，就是想挟民意以自重！他想用这群愚民的嘴，堵死朝廷的法度！”
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