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    三天后。

    河南府那巍峨的城墙，再次出现在众人眼前。

    铜驼大街依旧是那般车水马龙，两侧商铺的幡幌在秋风里翻卷。

    这么久了，这座中原第一府城似乎没有任何变化。

    只是街上来往的士子们，面孔换了一大批。

    距离秋闱还有二十余日，贡院附近的客栈早已爆满，到处都是背着书箱的读书人。

    薛明阳站在街口，深吸了一口气。

    脂粉香、炙肉香，烤串香，一股脑钻进鼻子里。

    他眯起眼睛，一脸陶醉。

    “地道。就是这个味！”

    袁少游四下张望。

    “五年了，也不知道雅舍里的姑娘们换了一批没有。”

    赵文翰抱着书箱，冷冷瞥了他一眼。

    “禁止瑟瑟！”

    “我们是来考乡试的，不是来逛窑子的。”

    顾辞走在最前面，脚步不疾不徐。

    “先去客栈安顿。”

    “这几日在船上颠簸，大家都累了。”

    众人熟门熟路，穿过喧闹的主街，拐进了那条幽静的巷弄。

    吉祥客栈的招牌依然挂在那里。

    客栈大堂里坐满了喝茶聊天的学子，小二端着茶水穿梭其中，忙得满头大汗。

    “客官稍候，茶水马上就来！”

    角落里恰好空着一张长桌。

    顾辞带着众人过去，各自落座。

    “要我说，本届秋闱的解元，非杜衡生莫属。”

    “杜兄那篇《策中原水利》，气象宏大，言之有物。”

    “连白鹿书院的山长读完，都夸了一句后生可畏。”

    对面的圆脸书生不乐意了。

    “杜衡生文章是好，可论诗赋谁能越过温砚秋？”

    “上个月花朝文会上，温兄一首《花月赋》惊艳全场，那才叫真正的文曲星下凡。”

    第三个黑脸书生轻嗤一声。

    “秋闱考的是经世之才，又不是去青楼里给姑娘唱曲。”

    “论实务，龙门书院的许修远才是硬骨头。”

    “他那手算学和钱粮策，别说寻常秀才，便是举人老爷看了也挑不出错。”

    两桌的火药味越来越重。

    薛明阳抓起一把花生米塞进嘴里，听得直撇嘴。

    他压低声音，凑到顾辞耳边嘀咕。

    “这什么生啊、什么秋的，要我说啊，全是山中无老虎，猴子称大王。”

    “要是跟咱们一轮，这榜单上还有他们什么事。”

    袁少游深以为然，折扇摇得飞快。

    “薛兄言之有理。”

    “这几个人在顾爷爷面前，也就是个端茶倒水的水平。”

    邻桌的议论声越来越大，话题不知怎么就拐到了历届案首身上。

    “其实要说天分，那个十一岁连中三元的顾辞，才是真正的神童。”

    “可惜啊，那已经是五年前的事了。”

    先前夸温砚秋的圆脸书生仰头大笑。

    “神童又如何？”

    “十一岁能写出好文章，多半是先生教得好，又或是瞎猫碰上死耗子。”
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