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    六月初一，晨光透亮。

    河南府提学署大门外，国士照壁前早已人头攒动。

    铜驼大街两侧挤满了百姓，沿街商铺只开了半扇门，掌柜与伙计全站在门外，伸长脖子往照壁方向看。

    各县里正与登记在册的商户代表，也按提学署先前通知，站在红线以内。

    有人攥着田契，有人揣着账册，还有几个米铺掌柜面色发苦，时不时朝人群外瞥一眼。

    “你说今日到底要宣布什么？”

    “还能是什么，八成是税赋。”

    “我昨晚把家里的银子埋进鸡窝了。”

    “你家鸡没啄你？”

    “鸡哪有官差吓人。”

    旁边一名老农搓了搓手，小声插话。

    “俺们村里正昨夜说，若真是征徭役，壮丁怕是要抽三成。”

    “我家老大去年修河伤了腰，老二还没满十四，真抽人可咋办？”

    “先听着吧。”

    “真轮到头上，还能跟朝廷过不去？”

    议论声一层盖过一层，直到提学署正门打开，几十名差役分列两侧，铜锣连敲三声。

    礼房主事捧着一卷黄绫走出大门，高声唱喝。

    “肃静！”

    “提学使大人到！”

    颜知微身穿云雁官袍，从门内从容走出。

    他登上照壁前的高台。

    目光扫过铜驼大街，没有急着说话。

    红线外的百姓收住声音，几个抱着孩子的妇人也赶紧捂住孩子的嘴。

    礼房主事展开黄绫，清了清嗓子。

    “奉圣上恩旨！”

    “念河南府百姓耕作不易，商户经营艰难，自六月初一起，河南府所辖州县，免一年徭役！”

    “本年夏税，减三成！”

    “各县登记在册商户，本年正税，减三成！”

    “各州县衙门须依田亩、商册实数核减，不得先征后退，不得另设杂项补足亏额。”

    “若有官吏借恩诏之名盘剥百姓、侵吞钱粮，百姓可往府衙、提学署投状检举。”

    “一经查实，依律严惩！”

    前头那名老农抬起头，手里田契差点掉到地上。

    “里正，他方才说啥？”

    里正也没比他镇定多少，嘴巴张了几回才找声音。

    “免一年徭役。”

    “不是抽丁？”

    “不是。”

    “俺听岔了？”

    “没听岔。”

    老农说到一半，眼圈红了。

    他家大儿子前年被抽去修堤，回来时腰伤落下病根，弯腰挑个水都费劲。

    若是再抽壮丁，便只能让十五岁的二儿子顶上。

    这些日子，他连睡觉都不安心。

    谁能想到，今日等来的不是征役，而是免役。
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