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    细雨还在下，青瓦檐角滴水不断，一滴一滴砸在石阶上，溅起细小的水花。陈宛之站在翰林院外的巷口，药囊边缘已微微湿透，靛蓝圆领袍的下摆沾了泥点，银鱼带却依旧端正地束在腰间。她抬手抹去脸上最后一道水痕——不知是雨是泪，深吸一口气，将脊背挺得更直了些。

    就在这时，鼓乐声从贡院方向传来，咚、咚、咚，三声清响，划破雨幕。

    人群动了。

    原本散在檐下避雨的士子、差役、闲人，纷纷朝贡院朱墙涌去。红绸盖着的皇榜被两名礼部差役抬出，立在照壁前。一人执杆，挑开红绸一角，尚未全揭，已有无数双眼睛踮脚张望。

    “殿试录名榜”五个大字赫然显现。

    陈宛之没动。她站在人流之外，看着那些曾与她在考场同席的士子们挤上前去，争看榜单。有人念出名字，便是一阵低呼；有人未见其名，脸色骤然灰败，默默退后。

    忽然，一个声音拔高：“沈怀真？！沈编修也入殿试？”

    这一句像块石头砸进水里，四周顿时哗然。

    “哪个沈怀真？翰林院那个？”

    “还能有哪个？写《轮休新策》的沈怀真！墨迹泛蓝光那个！”

    “他不是才入翰林没多久？连考三场都一场不落，还场场拔尖？”

    “你忘了他县试剪发束冠的事？这人，早就不是寻常书生了。”

    陈宛之仍没动。她只是将左手缓缓探入药囊，指尖触到那枚残破玉简的棱角——冰凉，无光，无声。她早知道会这样，可当这个名字真正出现在通往天子堂的名单上时，心里还是沉了一下。

    她不是怕。她是清楚，从这一刻起，再没人能当她是无根浮萍、偶然冒头的寒门新秀。她是靶心了。

    但她不能露怯。

    她整了整青玉冠，扶正衣领，抬步走入人群。

    人浪自动分开一条窄道。不是谁让的，是气氛使然。那些曾与她同场挥毫的士子，此刻看她的眼神变了。不再是同僚间的打量，而是带着敬、带着惧、带着一丝自己都没察觉的仰望。

    她走过之处，议论声压低，却未断。

    “……诗稿传阅那日，我亲眼见他落泪。”

    “不是作态？”

    “作态能骗过徐学士？老大人当场给特许水牌，这是多少年没出过的恩典！”

    “听说监察院那边也批了‘此子可用’……”

    “嘘——这话也能乱说？”

    陈宛之听着，不回头，也不应声。她只盯着前方，看着那张红榜上自己的名字，终于完整显露——

    **沈怀真，江南道，翰林院编修，三甲候选。**

    字不大，位置也不靠前，却像烧红的铁印，烫在所有人眼里。

    她嘴角微扬，旋即压下。这不是得意，是确认：她走到了这里，一步没少，一步没错。

    鼓乐再响，三通毕，差役收榜入匣，准备送往宫中备案。人群却不散，反而越聚越多。茶肆酒楼开始传出话来，一传十，十传百，不过半日，满城皆知：沈怀真，入殿试。

    ***

    西市拐角，一间老茶铺支着油布棚，几张粗木桌摆在外头。两个穿六品官服的郎中坐在角落，一碗清茶，两碟瓜子，话比茶多。

    “你看了那首《流民夜哭》没有？”年长些的问，嗑了颗瓜子，吐壳。
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