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    副主考听完汇报，面沉如水。他站起身，环视全场，声音如铁：“经查，右侧第三至第十排共十三名考生，携带夹带、预先誊录、互相传递答案，证据确凿，依《科场条例》，立即罢黜，永不许再考！”

    话音落下，差役上前，毫不客气地拖人离场。那些考生有的瘫坐在地，有的挣扎哭喊，还有一人跪倒在地，连连叩首求饶：“大人开恩！学生一时糊涂！家中老母尚在等我功名养赡……”

    副主考眼皮未抬：“科场乃国家抡才大典，岂容儿戏？带走。”

    十三人被强行架出号舍，穿过长长的甬道，消失在贡院侧门之后。喧闹持续了一阵，直到最后一声哀求被关在门外，考场终于重归寂静。

    阳光此时已升得更高，照在屋檐上泛起一层淡金色。风穿廊而过，吹动了几张未压牢的草稿纸，啪嗒一声落在地上。

    没人去捡。

    陈宛之仍站在原地，未返回号舍。她看着那扇重新闭合的侧门，脸上无喜无怒，只有额角一缕碎发被风吹起，轻轻拂过眉间。

    片刻后，副主考忽然走下高台，朝她这边踱来。脚步不疾不徐，却引得四周考生纷纷低头假装写字。

    他在她号舍前停下，目光扫过桌案上的笔墨，又看了她一眼，语气低了些：“少年有胆识，更有操守，难得。”

    说完，并未多留，转身离去。

    这一句话，轻如落叶，却重重砸进了许多人心底。

    不远处，一名瘦削书生悄悄抬头，看了她一眼，随即低下头，在纸上写下几个字，又迅速抹去。另一人放下笔，轻轻朝她方向点了点头。还有个戴斗笠的考生，默默将自己的茶碗往她这边推了半寸，虽未言语，意思已明。

    她未曾回应，只静静坐回案前，重新打开砚台，蘸墨提笔。

    墨汁滴落宣纸，晕开一小团乌黑，像一颗坠下的星。

    她开始写。

    题目是《论治国以何为先》，题面朴素，却极见格局。她不急于下笔，先闭目凝神片刻，脑海中浮现的是兖州流民营里的哭声，是西坊养济所里饿得浮肿的孩子，是渔村老人临终前攥着她的手说“先生，我们信你”。

    这些都不是文章能写的，但却是文章该有的根。

    她睁开眼，第一句落纸：**“天下之大，黎元为本；国家之重，民心为基。”**

    字迹端正，力透纸背。

    写至此处，耳畔忽闻轻微响动。她不动声色，余光扫去，只见邻近一名考生正偷偷瞄她答卷，眼神闪烁。她依旧不语，只将纸张稍作倾斜，遮住后续内容，同时左手轻轻摩挲了一下腰间的残玉简——这是她的习惯动作，无人知晓其意义，只当她在思索。

    那人见状，讪讪收回目光，低头继续自己那份空白卷子。

    考场内再次安静下来。

    笔尖划过纸张的声音此起彼伏，像春蚕食叶。有人奋笔疾书，有人苦思冥想，也有人盯着天花板发呆。但这一次，再无人敢公然作弊。

    陈宛之写完一段，略作停顿，吹了吹未干的墨迹。窗外飞来一只麻雀，落在对面屋檐上，歪头看了看考场内的人群，扑棱一下又飞走了。

    她嘴角微不可察地动了一下。
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