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    萧时渊冷冷盯着他：“你还没回答我，你怎会知晓我在此处？”

    萧时凌勾唇轻笑：“二哥，何止是你的行踪？你在南疆的一举一动，我皆了如指掌。你以为，这两年对你照顾有加的那些南疆宫人，究竟是谁派去的？”

    萧时渊面色微变，眼底掠过一抹诧异：“是你？”

    他在南疆为质十余载，犹如蝼蚁般苟延残喘，过的是连猪狗都不如的日子。

    直到两年前，忽然有几个宫人开始暗中照拂他，不仅偷偷送来衣食，甚至还传授了他南疆皇室最隐秘的蛊术。

    他原以为是自己身世凄惨惹人悲悯，未曾想，这一切竟是眼前这位三弟的手笔。

    短暂的震惊过后，萧时渊稳住心神，冷冷开口：“三弟这两年的雪中送炭，时渊铭记在心。你有什么要求尽管提，只要我能做到，定当竭尽全力。”

    萧时凌上前两步，状似亲昵地拍了拍他的肩膀，低沉的嗓音却犹如毒蛇吐信：

    “二哥，南疆人固然阴狠毒辣，让你受尽折磨。可你别忘了，你之所以会落到这般田地，皆拜父皇当年的偏心所赐！那南疆皇室明明点名要大周太子去为质，可父皇舍不得他的心头肉，选了生母身份卑微的你去做这个替死鬼！”

    看着萧时渊骤然紧绷的脊背，萧时凌继续幽幽添柴：“你走后不久，你那可怜的娘亲便因思子成疾，凄惨地死在了深宫里。父皇这才良心发现，追封了你娘亲一个‘美人’的名号。可人都死了，这虚名又有何用？可笑的是，就算封了美人，你娘也没入皇陵，若不是她从前交好的宫人将她埋在这，二哥回大周，怕是连祭拜的地方都没有。”

    这番诛心之言，生生撕开了萧时渊心底结痂的伤口。

    对生母的缅怀与对掌权者的怨毒交织在一起，烧得他独眼猩红，双拳攥得骨节泛白。

    “当初若非父皇酒后失德，强占了尚是宫婢的我娘，她本该到了年岁出宫，与心上人双宿双飞！”萧时渊咬牙切齿，字字泣血，“我娘明明怀了龙嗣，皇后却以她身份低微为由，死活压着不肯给名分，由着满宫踩低捧高的奴才肆意折辱她，熬坏了她的身子！若论害死我娘的凶手，他们二人谁也脱不了干系！”

    见仇恨的火焰彻底燃起，萧时凌眼底掠过一抹阴谋得逞的暗芒。

    他适时蛊惑道：“如今父皇与皇后最看重的，便是咱们那位高高在上的太子皇兄。若能亲手毁了他们最引以为傲的储君，将他们的心血踩在脚下，也不失一个绝佳的报复方式！”

    萧时渊斜睨着萧时凌，似笑非笑道：“三弟这般费心费力，怕不是全为了替我报仇吧？若太子从储君之位上跌落，你便能顺理成章地入主东宫，成为未来的大周新帝。说白了，你不过是想借我之手，替你扫清夺嫡的障碍罢了。”

    被当面戳穿，萧时凌也不恼，反而大笑起来：“二哥果然目光如炬。没错，我确有私心。可你我兄弟联手，各取所需，定能得偿所愿。说吧，你有什么条件尽管提，有朝一日我若君临天下，必不食言！”

    萧时渊死死盯着远处的苍茫暮色，眼底翻涌着毁天灭地的滔天恨意，一字一顿地吐出要求：“我要这南疆，彻底覆灭！”

    “好！”萧时凌毫不犹豫地应下，“多年来大周忌惮南疆蛊术，处处受制。若我登基，自然要替大周拔了这根心头刺！”

    这心思各异的兄弟二人一拍即合，就这般当着苏美人的墓碑，正式结下了这场足以搅弄大周朝堂与东宫风云的盟约。

    ——

    大周二皇子回朝的消息迅速传遍了整个京城。

    为了办一场足够彰显天家颜面的盛大接风宴，皇帝特意派人将还在普陀寺祈福的皇后接回宫中，千叮万嘱，让她务必按最高规制操办。

    “渊儿远赴南疆为质十余载，历经千辛万苦，是朕此生最亏欠的皇子。如今他好不容易活着回宫，朕定要好好弥补、善待他！”

    皇后心底一阵膈应，面上却丝毫不显，只垂眸应道：“是，臣妾遵旨。”

    待一回到坤宁宫，她脸上的温婉瞬间褪去，取而代之的是一抹森然冷笑。

    “一个宫婢爬床生下的贱种，也配让本宫替他操办如此盛大的接风宴？这萧时渊还真是命大，南疆皇宫出了名的吃人不吐骨头，他去了那么多年，竟没死在那边！陛下还口口声声说要善待他，本宫倒要看看如何善待？一个身份低贱的皇子，总不能像其他尊贵的皇子那般，赐豪门宅邸，封富庶封地吧？”

    一旁的心腹宫人连忙上前奉茶，低声道：“娘娘息怒。奴婢听闻，这二皇子在南疆毁了一只眼睛，如今形貌有损，怕是连正经娶妻生子都难。陛下眼下不过是心存愧疚罢了，待他回宫时日久了，那点子愧疚淡去，自然也就冷落了。”

    听了这话，皇后的面色才舒缓了几分，脸上浮起难掩的得意：“那是自然！陛下最看重的，终究还是本宫生的隽儿。其他那些上不得台面的皇子，拿什么跟太子比！”

    “娘娘所言极是！”

    尽管皇后心中有一万个不情愿，可慑于皇命，这场接风宴还是办得极尽奢华盛大。

    大殿之上，丝竹声歇。

    很快，萧时渊便在宫人们的簇拥下踏入殿中。
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