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    “不会也是来报名的吧。”

    “哪家的孩子，当衙门口是耍猴的地方呢。”

    几个排在前头的老童生回头张望，嘴里嘀嘀咕咕的。

    薛明阳听见了，脖子一梗。

    “辞弟，那几个老头说什么呢。”

    “没说什么。”

    顾辞神色平淡。

    “排你的队。”

    礼房设在县衙东侧的偏院里。

    一张长条桌拦在院门口。

    桌后坐着两个书吏和一位头发花白的老教谕。

    这位老教谕姓孔，在清河县衙管了二十多年的童试报名。

    他经手过的学子名册，比他吃过的饭粒还多。

    各家书院和散学的童生按顺序排队递交名册。

    孔教谕一份一份翻看，不时提笔勾画批注。

    鹿鸣书院排在第三个。

    前面两家私塾的手续办得很快。

    名册递上去，五人互保的文书对上号，廪生具结的保书盖了印，前后不过一盏茶的功夫。

    轮到鹿鸣书院了。

    李助教上前一步，将名册双手递上。

    “孔老先生，鹿鸣书院今年下场一十二人，名册在此，请您过目。”

    孔教谕接过名册，架着一副铜框老花镜，一行一行往下看。

    “薛明阳，十四岁，清河县城南街人氏，薛记绸缎庄……嗯。”

    “赵文翰，十三岁，清河县城北坊人氏，县学正赵守拙之子……嗯。”

    “陈良，十五岁……”

    一连看了十一个名字，都没什么问题。

    翻到最后一行的时候，孔教谕的手指悬在半空。

    他把老花镜往鼻梁上推了推，眯着眼睛又看了一遍。

    “顾辞，清河县清河村人氏……年十岁？”

    他抬起头，目光越过名册，落在队伍中央。

    “哪个是顾辞。”

    顾辞从队伍里走出来，拱手行礼。

    “学生顾辞。”

    孔教谕上下打量了他几眼，眉头拧成了一个疙瘩。

    “今年满十岁？”

    “回先生，年后刚满。”

    孔教谕把名册搁在桌上，皱着眉头开口。

    “李助教，这名字你们是不是搞错了。”

    李助教赶紧上前。

    “孔老先生，没错。顾辞是我们鹿鸣书院的正式学子，由周山长亲自举荐报名。”

    孔教谕把老花镜重新架上，沉吟了片刻。

    “十岁。”

    他摇了摇头，提起笔在顾辞名字旁边画了个圈。

    “此子年幼，心智未开，怕是难以应对三场考试的繁重课业。”
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