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    底下没人敢接话。

    “激动就对了。”

    晏鹤年伸手端起旁边的茶碗，不紧不慢喝了一口。

    “不过老头子得给你们泼盆冷水。”

    “往年考院试，不过是争个秀才功名。”

    “有些世家大族底子厚，觉得家里的小辈火候未到，不差这一年半载，甚至压着不考，直接等下一届。”

    “可今年，国士牌的消息一出……”

    “你们以为，那些平日里不显山露水的老怪物，那些五大家族藏在深宅大院里的嫡系子弟，还能坐得住？”

    太极广场上的温度仿佛降了下去。

    学子们的兴奋开始消退，取而代之的是一种沉甸甸的压迫。

    晏鹤年竖起一根手指。

    “这还不算完。”

    “小方。你告诉他们，这次院试，提学署那边是什么风向？”

    方崇岳上前一步，脸色沉肃。

    “回山长。提学署内部传出消息，今年院试的题目，将由颜大人亲自拟定。”

    “这位大人的行事作风，诸位在之前的联考策论中已经见识过了。”

    “他出的题，绝不会是寻常的经义截搭，必是极刁钻的实务策论。”

    方崇岳看着底下的学子，声音里透着严肃。

    “可以这么说。今年院试的难度，比往年的乡试还要高出三分。”

    广场上鸦雀无声。

    那些原本以为能稳入前一百的老生，此刻额头上全是汗。

    晏鹤年把他们的表情变化看在眼里。

    “怎么？怂了？”

    这一句轻飘飘的话，像是一根针扎进了年轻人的自尊心里。

    “没有！”

    最先喊出来的是甲班的一个老生。

    “咱们嵩阳书院的学生，什么时候怕过！”

    “就是！世家子弟又如何！题目刁钻又如何！”

    “怕个锤子！咱们天天在书院里卷生卷死，难道是泥捏的！”

    后排的丙班和丁班也跟着起哄，声浪一波接一波。

    晏鹤年和蔼笑笑。

    “好。有这想法就对了。”

    “老头子不跟你们讲大道理，也不灌什么鸡汤。”

    “就一句话。”

    “你们在嵩阳书院读了这么久的书，吃了这么多顿食鉴坊的大肉，该到还账的时候了。”

    台下有人忍不住笑出声来，但更多人的眼眶却红了。

    晏鹤年语气放缓了些。

    “三月的院试，是你们当中很多人这辈子最重要的一场考试。”

    “那个前一百名，是一滴滴汗水拼出来的。”

    “你们的卷子会被送到京城去，京城的大人物会看你们写的文章，会知道你们叫什么名字，会记住你们是从哪里出来的。”

    “这个机会，百年才有一回。”

    “所以老头子只问你们一句。”

    他的目光从甲班扫到庚班，把近四百名学子的脸看了一遍。

    “这一百个名额，你们想不想要？”

    “想！”

    所有人喊了出来。
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