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    初春的河南府依旧透着几分寒意。

    吉祥客栈的后院里，两口大铁锅正咕嘟嘟冒着热气。

    祥嫂系着围裙，手里拿着大长勺，在锅里搅和着浓稠的胡辣汤。

    看见顾辞一行人推开木门，祥嫂的眼睛亮了起来。

    “哎呦，公子们可算回来了！”

    祥嫂放下大铁锅里的长勺，在围裙上擦了擦手，满脸喜色迎了上去。

    “快快快，屋里坐。这几日的风硬，别冻着了。”

    顾辞解下肩头的白狐大氅，递给身后的袁少游。

    他冲着祥嫂拱手一揖。

    “嫂嫂过年好，咱们这群吃货又来叨扰了。”

    祥嫂笑得合不拢嘴，手脚麻利地搬来几条长凳。

    “公子这说的是哪里话。你们年前留下的那几间房，我可是天天派人打扫，连床褥子都换了新的。”

    “就盼着你们开春回来，好接着住呢。”

    薛明阳吸了吸鼻子。

    那股浓郁的胡椒香气直往脑袋里钻。

    他一屁股坐在院里那张老榆木方桌前，拍了拍桌上扣着的粗瓷大碗。

    “祥嫂，快给我来一大碗，多放面筋多放葱花！”

    “这胡辣汤简直就是咱们河南府的顶流，我在清河馋了一整个正月，做梦都在咽口水。”

    祥嫂被逗乐了，抄起大长勺，给薛明阳盛了满满冒尖的一大碗。

    “薛公子还是这么会说话，管够，厨房里还有刚出炉的油馍。”

    薛明阳接过大碗，也不嫌烫，呼噜噜灌下一大口。

    他舒服地眯起眼睛，发出一声满足的喟叹。

    “绝了。这才是干饭人必吃的啊。”

    赵文翰端着碗坐在对面，看着薛明阳那副饿死鬼投胎的模样，嫌弃地摇了摇头。

    “你这碳水脑袋，除了吃还能装点别的吗。”

    “过了十五就要去书院报到，你那《礼记》背熟了？”

    薛明阳咬了一大口馍，含糊不清反驳。

    “赵兄，吃饱了才有力气内卷嘛。”

    袁少游也凑过来附和。

    “赵兄，你就让薛兄吃吧。”

    “这胡辣汤一口入魂，确实比清河的早茶带劲。”

    顾辞端起碗抿了一口热汤，暖意顺着喉管滑入胃里，驱散了赶路的疲惫。

    他看着吵吵闹闹的几个同窗，嘴角微微弯起。

    “你们慢慢吃，我还有点事要处理。”

    薛明阳从海碗里抬起头，满脸好奇。

    “辞弟，你要去见晚音姐？”

    “……不是，我就在客栈里赶个作业。”

    顾辞没有过多解释，踩着木楼梯上了二楼。

    屋子里果然如祥嫂所言，一尘不染。

    桌案上的青瓷水盂里换了清水，连椅背上都垫了一块崭新的苏绣软垫。

    顾辞不用猜也知道，这是纪晚音的手笔。

    他走到书案前坐下，从行囊里取出一叠厚厚的线装纸册。

    这是他过年期间，在船上和清河老家断断续续写出来的文稿。

    思绪沉淀，笔尖在澄心堂纸上稳稳落下。

    第二十回，王熙凤正言弹妒意，林黛玉俏语谑娇音。

    瘦金体在纸面上勾勒出一个个鲜活的人物。

    整整一个时辰。

    顾辞没有停笔，屋子里只有笔尖摩擦纸面的沙沙声。

    直到最后一个句号画圆，他才长长呼出一口浊气，放下手中的毛笔。

    揉了揉有些发酸的手腕，他将这厚厚的一沓手稿理齐。
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