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    他想的是：进他的幕府，耽误我当大军阀、当大总统吗？

    答案是：肯定耽误。

    你进了人家的幕府，就是人家的门生故吏，一辈子打上“李鸿章的人”这个标签。李中堂在的时候还好说，可他还能活几年？等他一死，你就是淮系的余孽，谁接手北洋都得防着你。

    再说了，当幕僚那是正儿八经的乙方——给李鸿章写奏折、拟方案、跑腿办事，那不还是画图狗吗？只不过甲方从地产公司换成了直隶总督衙门。

    老子发过誓的，这辈子一定要当上甲方。

    常德胜心里拿定了主意：字儿可以练，幕府不能进。

    他正想着，李鸿章又开口了。

    “常生，你可知道，你们荫会办当年在德国留过学？”

    常德胜一愣，顺着话头看向旁边的荫昌。

    那胖乎乎的荫昌站在一旁，垂手躬身，脸上没什么表情。李鸿章这一提他，他才微微直了直腰。

    “学生在学堂里听说过。”常德胜说。

    李鸿章点点头：“荫会办当年在柏林军事学堂求学时，恰与德意志的威廉王子同队。两人同窗数载，结下了不浅的交情。”

    常德胜心里咯噔一下。

    威廉王子？

    等等，威廉……威廉二世？

    他偷偷瞄了荫昌一眼。

    这小胖子，居然和威廉二世有交情？

    荫昌这时候接过话头，语气里头带着点儿矜持，像是在说一件不算事儿的事儿：“中堂说的是。当年在柏林，下官与威廉殿下——哦，如今该称陛下了——确是同队。那时他还只是皇太孙，尚未登基。去岁六月，威廉殿下已加冕为德意志国当今皇帝了。”

    靠。

    真是威廉二世。

    常德胜脑子里噼里啪啦闪过一堆画面：威廉二世，德意志帝国末代皇帝，第一次世界大战的始作俑者之一，人称“威廉大嘴巴”，最爱穿军装、发表演说、画军舰图纸。这人在历史上可不是个省油的灯。

    荫昌居然跟他是同学？

    这什么神仙人脉？

    李鸿章这时候又开口了：“荫会办与威廉皇帝既是故交，故交登基称帝，自然该送份贺礼。”

    他偏过头，问荫昌：“五楼，礼物可备好了？”

    五楼——这是荫昌的表字。

    荫昌躬身道：“回中堂，已备妥了。是一件前朝的青花瓷，不算太贵重，倒也有些分量。”

    李鸿章点点头，目光又转回常德胜身上。

    “常生，你此番去德国，除了修习兵学之外，帮荫会办跑一趟腿。”他顿了顿，“把这份贺礼，还有一封贺信，一并带到柏林，亲手送进德国的皇宫里去。不得有误。”

    常德胜这下真惊了。

    嘛玩意儿？

    送信？送进皇宫？亲手？

    我他娘的一个武备学堂的学生，不会刚到德国，就有机会见到威廉二世吧？

    这活儿听着体面，可他心里头那根弦却绷得更紧了。

    不对劲儿。

    这事儿没那么简单。

    他脑子里的小算盘马上就扒拉起来了。

    第一，荫昌给德国皇帝写信送礼，这合乎大清的规矩吗？这不是私事，这是外交。一个四品道台，私自跟外国君主通信，那是里通外国，往大了说，是可以掉脑袋的。

    第二，但荫昌偏偏就这么干了，而且李鸿章还亲自交代。这说明嘛？说明这事儿压根就是李鸿章授意的。北洋有独立外交权，直隶总督兼北洋大臣跟外国打交道是常有的事儿。

    第三，李鸿章为嘛要通过荫昌这条线联系威廉二世？大清在柏林有公使啊，走正式外交渠道不行吗？为嘛非得让一个武备学生“顺便”捎过去？

    答案只有一个。

    这事儿，眼下还不是朝廷的“国事儿”，而是北洋的“私事儿”......这李鸿章的权限也真是够可以的！

    可北洋的“私事儿”又是什么呢？

    常德胜忽然又想起自己策论里写的那个“下策”——拖字诀，从德国买一条万吨级铁甲舰，拖住日本五年。

    不会吧？

    李鸿章这是真想买大舰了？

    让荫昌写信送礼，名义上是恭贺登基，实际上就是探口风——看看德国人愿不愿意卖，卖多少钱，能不能便宜点。
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