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    铺子门面不大，门口胡乱堆着几摞发黄的纸钱和旧账本。潮湿的烂纸浆混着陈年墨汁，散出一股难闻的酸臭味。

    铺内光线昏暗，两个身材粗壮的伙计躲在柜台后，正低头整理草纸。

    叶无忌率先跨过门槛，眼风从两人手上的厚茧和站姿上一扫而过。

    两人下盘极稳，呼吸悠长，绝不是寻常铺子里的伙计，分明是练过真功夫的好手。

    “掌柜的，买纸。”

    叶无忌懒洋洋靠上柜台，随口招呼了一声。

    其中一个短发伙计抬起头，警惕地打量了叶无忌和黄蓉一番，生硬问道：“买什么纸？祭死人的黄纸，还是写字用的竹纸？”

    黄蓉上前一步，神色从容地接过话头。

    “买能换来真金白银的盐纸，也买能化作铜钱的厚纸。”

    短发伙计听见暗号，一句废话也没有，立刻绕出柜台，将铺子的半扇木门合上。

    随后，他侧过身，伸手指向后方那道布帘。

    “二位既是来做大买卖的，里面请。我们东家已在后院等候多时。”

    叶无忌顺手扯住黄蓉的衣袖，挑开那道发黑的厚棉布帘，迈步走进后院。

    后院比前面干净清爽得多。

    天井里栽着两棵苍劲的老槐树，树下摆着一张石桌。一个身穿青色绸衫的中年男人坐在桌旁，正是先前在铜器市集与黄蓉暗中接过头的段兴业。

    听见脚步声，段兴业立刻站了起来。

    他的目光先落在黄蓉身上，随即转向一旁的叶无忌。

    昨夜福来客栈塌了半边楼的消息，早已传遍大理城。段兴业心思精明，只看了一眼，便猜出了眼前这年轻男人的身份。

    “黄帮主，半月不见，别来无恙。”

    段兴业客气地拱了拱手，又看向叶无忌。

    “这位想必就是灌县那位威名赫赫的叶统辖了吧？”

    黄蓉拉开一张石凳，径直坐下。

    “段老板，半个月前在铜器市集，你开价一斤精盐换两斤生铜。我当时说要回去请示。”

    “今天我把灌县真正能做主的人带来了，咱们是不是该谈谈正事了？”

    段兴业微微一笑，没有急着回答。

    他伸出手，不紧不慢地在石桌上摆开三块颜色各异的铜。

    “黄帮主，叶统辖，做买卖最讲究知根知底。”

    段兴业指着桌上的铜块，神色不变。

    “这三块铜，一块出自白崖矿，一块是会川旧炉炼出的杂铜，另一块则是高家私炉出来的死铜。”

    “二位若真心想做这笔大买卖，不妨先认认这三块铜的成色。认完了，咱们再谈灌县打算如何帮我们对付蒙古人。”

    这套试探，是大理皇帝段祥兴特意教给段兴业的。

    一来想摸摸灌县在矿产上的底细，二来也想探探灌县究竟有多少抗击蒙古人的本钱。

    叶无忌抱着双臂站在一旁，斜眼瞅了瞅桌上那三块破铜烂铁，直接翻了个白眼。

    他大步上前，连细看都懒得细看，抬手往桌上一扫。三块铜当啷几声滚落在地，像垃圾一样摔得到处都是。

    “段老板，你搁这儿考状元呢？”
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