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    他拿起棉布，对着剑身上一道还没擦干净的细微痕迹补了一下。

    马克在写字板上记了一笔。

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    而另一边，在阿拉巴马州伯明翰郊外的那间铁皮棚子里，格雷格从淬火筒中夹出剑坯时，心里就觉得不对。

    刃口表面的氧化皮剥落得倒是均匀，但淬火时油面翻涌的声音比平时闷，蒸汽散得也慢。他把剑坯举到灯下翻了一面，看不出明显的翘曲或裂纹，可用指甲盖轻轻刮了一下刃口，那种熟悉的脆硬感没有来。

    他站在淬火筒前面沉默了一会儿，怀疑是自己哪个步骤做错了。加热温度没问题，目测颜色和平时一样。预冷时间也卡准了。入油手法是反复测量过的，倾斜角度压得很稳。每一道工序都反复核对过，按理说不该出问题。

    他决定再淬一遍。

    重新加热，重新预冷，重新入油。这一次他特意延长了在油里的停留时间。剑坯夹出来之后他等了片刻让它冷却到室温，又用指甲盖刮了一次刃口——还是偏软。

    第二遍淬火也没解决问题。

    他把剑坯搁在工作台上，蹲下来检查淬火筒里的油。油的颜色比记忆里深了一个色号，凑近了能闻到一股轻微的酸败味。这桶油他用了好几年，中间只添过两次新油，从来没彻底换过。

    平日里做短刀和猎刀，淬火窗口宽，油的老化对冷却速度的影响在可接受范围内。

    但手半剑对冷却速率的均匀性要求比短刀高得多，旧油的冷却曲线已经偏了。

    他蹲在淬火筒前面愣了大概有几秒。

    然后站起来，把围裙解下来搭在工具柜上，抄起车钥匙和钱包。

    铁皮棚子外面已经是夜里，阿拉巴马乡间的公路上没有路灯，他的老福特皮卡亮着两只前灯，碾着碎石路往镇上开。

    他必须抓紧时间在镇上的供货商关门之前赶过去，不然的话就只能等到明天早上了。

    　　


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