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    叶泽宇接过竹筒，握在手中。

    竹筒很轻，但此刻却重如千钧。

    “王爷，”他抬起头，“下官有一事不明。”

    “说。”

    “您为何要帮下官？”叶泽宇问，“下官不过是一个七品县令，无权无势，出身寒微。而您是郡王，手握重权，地位尊崇。帮下官，对您有什么好处？”

    郡延迟笑了。

    那是叶泽宇第一次看到他笑。笑容很淡，只是嘴角微微上扬，但眼中的冰冷化开了，露出底下深藏的疲惫，还有……某种坚持。

    “叶县令，”郡延迟说，“你以为本王这个郡王，当得很轻松吗？”

    他站起身，在狭小的密室里踱步。油灯的光将他的影子投在墙上，随着他的移动而晃动，像一只困兽。

    “朝堂之上，结党营私者众，为国为民者寡。陛下年事已高，太子年幼，权臣当道，国库空虚。北有鞑靼虎视眈眈，南有倭寇屡犯海疆，中原之地，连年灾荒，百姓流离失所。”

    他停下脚步，看向叶泽宇。

    “本王这个郡王，每年俸禄不过千两，但府中开销，人情往来，哪一项不要钱？钱从哪里来？要么同流合污，要么……就只能看着大明朝这艘船，一点点沉下去。”

    他的声音里带着深深的疲惫。

    “本王选择后者。”郡延迟说，“但一个人，力量终究有限。所以本王需要盟友，需要像你这样的人——不怕死，不怕难，心中有百姓，眼中有公道。”

    他走回桌边，重新坐下。

    “帮你，就是帮本王自己。”他看着叶泽宇的眼睛，“就是帮这大明朝的天下，帮这天下千千万万的百姓。”

    叶泽宇沉默了很久。

    然后，他站起身，整理衣冠，对着郡延迟，深深一揖。

    “下官叶泽宇，”他说，“愿追随王爷，肃清贪腐，整顿朝纲，还天下一个清明。”

    郡延迟也站起身，扶住他的手臂。

    “不是追随。”郡延迟说，“是同盟。”

    两人的手紧紧握在一起。

    油灯的火苗在这一刻，突然亮了一下，将两人的影子投在墙上，合二为一。

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    郡延迟在青阳县停留了三日。

    这三日里，他视察了正在修筑的河堤，参观了新办的学堂，走访了几户农家。每到一处，百姓都跪地高呼“青天大老爷”，声音真挚而热烈。郡延迟没有说什么，只是静静地看着，听着，记在心里。

    第三日傍晚，郡延迟准备启程返京。

    叶泽宇送他到县衙大门外。夕阳西下，天边烧起一片绚烂的晚霞，将整个青阳县染成金红色。远处传来学堂里孩童的读书声，清脆稚嫩，在暮色中飘荡。

    “就送到这里吧。”郡延迟说。

    他翻身上马。玄色披风在晚风中扬起，像一面旗帜。

    “叶县令，”他坐在马背上，看着叶泽宇，“记住我们的约定。深耕地方，培养人才，静待时机。”

    “下官谨记。”

    郡延迟点点头，调转马头。护卫们紧随其后，马蹄声在青石板街道上响起，渐渐远去。叶泽宇站在县衙门口，看着那一行人消失在街道尽头，消失在漫天霞光之中。

    夜幕降临。

    叶泽宇回到书房，点亮灯烛。他铺开纸，开始规划青阳县下一步的改革——哪些田亩需要重新丈量，哪些赋税需要减免，学堂还需要聘请几位先生，河堤的工期如何安排……

    他写得很专注。

    直到子时，王勇轻轻敲门进来。

    “大人，”王勇手里捧着一个细竹筒，“京城来的飞鸽传书，给郡王爷的。郡王爷走得急，落在县衙了。”

    叶泽宇接过竹筒。

    竹筒很轻，封口的蜡还是软的，显然刚到不久。他犹豫了一下，还是打开了。里面只有一张纸条，纸条上只有一行字，字迹潦草，显然写得很急：

    “尚书已知边县之事，震怒，恐对王爷不利。”

    叶泽宇的手僵住了。

    烛火在他手中跳动，将纸条上的字照得清清楚楚。每一个字，都像一根针，扎进他的眼睛。

    窗外，夜风吹过，带来远处犬吠声。

    很轻，但在这寂静的夜里，却显得格外清晰。

    　　


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