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    还没到最坏的时候。

    她没慌。

    慌也没用。

    她只是在心里默了一遍刚才听到的话：查三代、索谱牒、重保人。

    九个字，像三道铁栅栏，横在进京路上。

    但她也没退。

    八年了，从渔村走到今天，哪一步不是险中求生？哪一关不是硬闯过来的？当初连县试都要靠赌约赢名额，现在不过是一纸新规，就想拦住她？

    她嘴角动了动，不是笑，也不是恼，只是那种熟悉的、几乎看不见的弧度——每当她决定动手时，就会这样。

    她加快脚步，穿过最后一段土路，走进营地。

    门口守值的是个年轻后生，见她回来，连忙行礼：“沈公子回来了？李三妹刚让人炖了药汤，说您回来趁热喝。”

    “嗯。”她点头，“人都还好？”

    “都好。新划的洗衣区今儿没人越界，孩子们还主动去捡柴火。就是井边那块石灰线被雨水冲淡了些，要不要补？”

    “补。”她说，“明日一早重新刷一遍。另外，把《防疫八条》的图示再抄一份，贴到东区去。”

    “是。”

    她径直走向主帐，掀帘进去。

    帐内陈设简单：一张矮几，两卷毛毯，几摞纸册堆在角落。药篓挂在木架上，铜鱼符搁在砚台旁，泛着幽光。她坐下来，从袖中取出那张叠好的纸，摊开，提笔在“控局”下方写下三个词：

    **查三代**

    **索谱牒**

    **重保人**

    每一笔都压得极稳。

    写完，她放下笔，盯着看了许久。

    外面传来孩童的笑声，有人在教唱新编的顺口溜：“一喝开水二洗手，三捂咳嗽四分居……”声音清脆，断断续续，像是刚学会。

    她听着，手指又摸上了腰间的玉简。

    冷的。

    没有动静。

    她也没指望它此刻能给什么启示。这东西从来不会在她需要时出现，偏偏总在她写出真正有用的策论时，才悄悄闪出一段模糊的画面——有时是后世的防疫流程，有时是某种药材的配比，甚至有过一场战争的结局预演。

    但现在不行。

    现在她只能靠自己。

    她闭了闭眼，再睁开时，目光已清明如洗。

    她不需要玉简告诉她该怎么办。

    她只需要知道一件事：这道审查令，究竟是雷声大雨点小，还是全国通行的铁规？若是前者，或许还能周旋；若是后者，就必须另寻出路。

    她提笔蘸墨，在另一张纸上写下：“《考籍清核令》全文何处可查？”

    又写：“近三个月赴京考生，可有因出身被黜者？”

    再写：“地方官府是否已接到执行公文？若有，由哪司下发？”

    三条问题，一条比一条深。

    她要把这道令的底细，一寸一寸挖出来。

    她不急。

    她知道，真正的较量，从来不在考场上。

    而在考场之外，在那些没人注意的公文角落里，在驿卒递送的批注之间，在某个不起眼的小吏口中的一句闲谈里。

    她把纸折好，放进贴身内袋。

    然后起身，走到帐外。

    夜色渐浓，营地灯火次第亮起。她站在坡上，望着远处州城的方向。那里有衙门，有驿站，有往来客商，也有消息。

    她得派人去打听。

    不是现在。

    是明天。
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