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    “谦逊。”知州摇头笑，“能牵头就是本事。你可知这城里有多少医馆？十几家。可哪家敢收霍乱病人？哪家能定出八条规矩让百姓照做不误？就凭这份胆识与条理，已胜过寻常坐堂十倍。”

    他说着，亲自引她在客座坐下，又命人上茶。茶是今年新采的云雾，滚水冲开后香气扑鼻。她端起瓷杯抿了一口，温而不烫，恰到好处。

    “我听城防说，你那营地如今井水分区、垃圾掩埋、连咳嗽都要捂帕子？”知州自己也捧着杯，语气像是闲聊，“这些法子，是你自个儿想出来的？”

    “有些是渔村老人传的，有些是看人犯病多了，慢慢试出来的。”她放下茶盏，“疫病最怕乱。只要人人守规，哪怕笨办法，也能救命。”

    “说得实在。”知州点头，“百姓可教，只缺指引——这话我也常对底下讲。可真正肯俯身去教的，又有几个？”

    两人沉默片刻。窗外蝉鸣阵阵，风吹动檐角铜铃叮当响。

    知州忽然道：“你日后有何打算？”

    她没立刻答。这个问题像块石头扔进浅池，水面看着平静，底下却在搅动。

    “眼下流民虽脱险境，但饥寒未解。”她缓缓道，“若无田可耕、无工可做，终究难安生。今日能喝上一碗稀粥，明日未必还有。”

    知州捻了捻胡须，没打断。

    “我想求三件事。”她说，“一是暂借城外荒地百亩，让青壮垦殖；二是拨些粮种试种，不求丰产，只争一口活命饭；三是准许设个简易市集，互通有无。米换盐，布换药，总比坐等救济强。”

    知州听着，眼神渐渐认真起来。他放下茶杯，身子往前倾了半寸：“你不想走科举？不想谋个出身？”

    “眼下顾不上。”她说，“这些人跟着我，不是因为我读过几本书，而是信我能带他们活下去。我要是这时候走了，他们怎么办？”

    知州盯着她看了许久，忽然一笑：“你倒是实诚。”

    他站起身，在厅中踱了两步，回头道：“你说的三件事，本官可以批文支持。荒地划界、粮种调拨、市集选址，我都派人协同办理。登记人口也好，勘测土地也罢，官府出人力配合。”

    “多谢大人。”她起身作揖。

    “别急着谢。”他摆手，“我是信你有能耐，可也得防有人浑水摸鱼。这批文不是白给的，得按章办事。每月报一次人数变动，每旬交一份收支清单。若有虚报冒领，别怪我不讲情面。”

    “应当的。”她点头，“规矩是我立的，自然带头守。”

    “好。”知州重新落座，“那就这么说定。三日内，我会派两名佐吏去营地对接，你也准备一下交接事宜。”

    她应下，又坐了片刻，说了几句场面话，便起身告辞。知州竟亲自送至二门，直到她踏出府衙大门，才转身回去。

    日头已经偏西。她站在街口，风吹得袍角微微摆动。方才那番话在脑子里过了一遍，每一句都像秤称过似的，不多不少。

    她伸手入袖，摸出一张叠得方正的纸，展开后是刚才默记的要点：

    **许地、准市、派员**
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