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    老人弯下腰，从怀里摸出一块玉佩——白玉无瑕，雕的是麒麟送子，一看就是早年备好的。

    “好孩子。”他把玉佩系在赵承安腰间，又从随身的包袱里取出两只小锦盒，“这两件，给云甫的另外两个孩子。”

    赵宁接过，没推辞。“阁老有心了。”

    乳母抱着赵承安退下去。花厅里重新安静。

    茶凉了一盏又续上一盏。

    徐阶终于开口了。

    “云甫，弹劾海瑞的事——”他顿了顿，枯瘦的手搁在膝头，指尖微微发颤，“不是老夫的意思。”

    赵宁端着茶，没接话。

    “是璠儿。”徐阶闭了一下眼，那个名字从嘴里挤出来，带着一股子咬牙切齿的无奈，“这个不争气的东西，海瑞查到徐家头上，他慌了，就……胡来。”

    赵宁放下茶盏。

    “串联弹劾，暗中灭口。”他的语气平平淡淡，“何启明死在狱中，四十七本折子同日递上——这手笔，不小。”

    徐阶的脊背弓了弓。

    “老夫管教无方。”他的声音压得极低，“但绝没有针对云甫的意思。璠儿他……蠢，不是坏。”

    赵宁没说话。

    花厅里只剩炭火噼啪的声响。

    半晌。

    “阁老，”赵宁开口了，语调不紧不慢，“类似的事，应该不是第一次了吧？”

    一句话，把徐阶钉在椅子上。

    老人的脸灰了一层。

    他张了张嘴，什么都说不出来。是啊，不是第一次。

    徐璠仗着父亲的名头在江南横行了多少年，侵占田亩、包揽词讼、欺压乡里——哪一桩不是“蠢”出来的？

    “云甫。”徐阶撑着扶手站起来，膝盖打了个颤，竟是要往下跪。

    赵宁眼疾手快，一步上前托住了老人的胳膊。

    “阁老！”他的力道不重，但托得很稳，“您这是做什么。”

    徐阶抬起头，浑浊的眼睛里泛着水光。

    “老夫一辈子，只跪过天子。”他的嗓子像被砂纸磨过，“今天这一跪，是替那个不孝子赔罪。云甫，你高抬贵手——”

    “阁老，”赵宁扶着他重新坐回椅子，声音不高，字字清晰，“这件事太大了。大明律法载有明文，杀人灭口、串联弹劾，桩桩件件都是死罪。您和我，谁也不能枉法。”

    徐阶的身子晃了一下。

    “何况，”赵宁回到自己的位子上坐下，端起茶盏，却没喝，“如今高肃卿是首辅，内阁的事，我说了不算。”

    这话一半真一半假，但更多是推辞。徐阶听得分明。

    高拱跟徐家有旧怨——当年徐阶致仕前把高拱排挤出京，又清算了高拱一派的人，为了杀鸡儆猴，把高拱二哥一家害得尤其惨。

    现在徐璠撞到刀口上，高拱不落井下石才怪。

    “那老夫……”徐阶的声音碎了，“老夫的儿子……”

    赵宁沉默了许久。

    炭盆里的火舌舔着炭块，发出细碎的声响。

    花厅外头，更鼓敲了三下——三更天了。

    “阁老。”赵宁终于开口，“令公子犯的事，是他犯的。该怎么判，朝廷自有公论。但是——”

    他顿了一拍。
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