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    “好端的，怎么要告病？”

    赵宁往椅背上靠了靠，后脑勺抵着椅背的硬木。芸娘的手顺势滑下来，改按太阳穴。

    “妾身伺候老爷这些年，还是头一回见您主动告假。”

    赵宁闭着眼，没立刻答话。芸娘的指腹温热，一圈一圈地揉着。

    院子里有麻雀在叫，叽喳喳的，吵。

    “昨夜御前议事。”赵宁开口，嗓音平淡，“皇帝要全面开海，造大船，学永乐旧事——下西洋。我进言阻止，被驳了。”

    芸娘的手顿了一下，随即恢复了节奏。

    “驳了？”

    “当面驳的。还说了些不中听的话。”赵宁睁开眼，盯着房梁上的燕巢，“让我少管内阁的事，多花心思在太子身上。”

    芸娘没说话。

    她绕到赵宁身前，蹲下来，开始捶他的小腿。

    手法熟练，从膝弯往下，一节一节地叩。

    “老爷……”她低着头，“妾身有句话，不知当不当问。”

    “问。”

    “先帝在时，老爷每揣摩圣意，从未失过手。那时候，先帝的脾性比当今圣上难缠多了。老爷都能应付得来。”

    芸娘抬起头，看着赵宁。

    “这一回，为什么要硬顶？”

    赵宁低头看她。这个跟了他多年的女人，管着后宅，带着承安，从不过问前朝的事。今天破了例。

    “你觉得我是无意中得罪了皇帝？”

    芸娘没接话，只是继续捶着小腿，等他说下去。

    赵宁伸手拿过侧桌上的茶盒，打开，捏了一撮茶叶放进杯里，就着凉水泡了。六安瓜片入水即沉，片舒展。

    “我是故意的。”

    芸娘的手彻底停了。

    赵宁端着茶杯，没喝，转着杯子。

    茶水还没泡开，浅黄色的汤底浮着碎末。

    “漠北一战之后，我加了少师衔，从一品。在次辅位上坐了这么久，往上一步，首辅，板上钉钉。满朝文武都这么看，皇帝也这么想。”

    他顿了顿。

    “可皇帝现在要大兴土木。造船、开海、下西洋——他二十几岁登基，被先帝压了那么多年，憋了一肚子的劲儿。这股劲儿不释放出来，谁拦都没用。”

    芸娘跪坐在地上，仰着脸。

    “那为什么不顺着陛下？”
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