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    朱载坖的呼吸陡然加重，胸口剧烈起伏。

    他扶着灵台站起来，腿似乎有些发软，旁边的陈洪赶紧上前搀住。

    “当真？”

    “千真万确！首级就装在玄漆木匣中，由三百精锐锦衣卫押送，戚将军亲兵护卫！沿途百姓……沿途百姓皆称陛下英武，远胜太祖成祖！”

    最后这句马屁拍得生硬，却像一勺热油泼进了火堆。

    朱载坖的眼睛彻底亮了，那种亮带着一种近乎癫狂的光彩。

    他甩开陈洪的手，大步向殿外走去。“随朕去看！”

    百官慌忙起身，队列一阵慌乱。

    太庙外的广场上，晨光刺眼。

    锦衣卫的队伍已经抵达。玄色制服在阳光下泛着冷光，为首一人手捧一个三尺见方的玄漆木匣，匣子上雕刻着狰狞的辟邪兽首。旁边站着几个风尘仆仆、甲胄染血的亲兵，正是戚继光的亲卫。

    朱载坖站在太庙高高的门槛内，没有立刻走出去。他盯着那个木匣，喉结滚动了一下。

    “打开。”

    声音干涩，带着一丝不易察觉的颤抖。

    捧匣的锦衣卫首领单膝跪地，将木匣平放在地上，双手揭开了盖子。

    里面是一颗头颅。

    头发散乱纠结，沾着黑红的血污和漠北的风沙。双目紧闭，胡须虬结，面部肌肉因为死亡和长途运输而僵硬扭曲，呈现出一种青灰的色泽。尽管已被处理过，但那股浓烈的、混合了血腥与防腐药味的气息，依然隐隐散发开来。

    广场上，所有人的目光都聚焦在那颗头上。

    袁炜等人的吹捧戛然而止。

    刚才还激昂澎湃的“千古一帝”论调，此刻被这颗真真切切的死人头撞得粉碎。

    荣耀是抽象的，口号是空洞的，但这颗头颅是实实在在的。

    它代表着十几年的边患，代表着无数将士的骸骨，代表着大明朝廷多年的憋屈与退让。

    而现在，它就这么躺在匣子里，成了隆庆皇帝“不世之功”的实体注脚。

    恐惧。

    赵宁捕捉到了朱载坖眼中那一闪而过的、清晰无比的恐惧。

    对死亡的恐惧，对暴力直观呈现的恐惧。

    这才是真实的反应。

    朱载坖向前迈了一步。

    又停住了。

    他的脸色在阳光下有些发白，嘴唇抿得紧紧的。

    身后的百官鸦雀无声，连呼吸都放轻了。

    所有人都看着皇帝，看着他如何面对这“万国来朝”的基石——一颗血淋淋的头颅。

    朱载坖又向前走了几步，终于走到木匣前。他低下头，凝视着那张曾经让边关夜不安寝的面孔。

    时间仿佛凝固了。

    几息之后，朱载坖缓缓抬起头，看向跪在一旁的戚继光亲兵。
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