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    他们只是和往常一样，把那桶水倒进锅里，烧开，煮成一锅汤。然后在夜深人静的时候，忽然从睡梦中惊醒，腹中一阵翻绞，捂着肚子跑向巷子尽头的旱厕。

    和珍妮一样。

    ***

    深夜的白金汉宫。烛火在穿堂风里轻轻摇晃，把镀金廊柱的影子投在墙上，忽长忽短。

    玛丽被宫廷女官领着，穿过那条她走过许多次的长廊。脚步声在空荡荡的大理石地面上回响着，一下，又一下，像一颗正在倒计时的钟。

    夏洛特站在书房里，没有坐在那把高背王座上。她站在窗前，背对着门，两只手撑在窗台上。窗外是伦敦沉睡的夜空，泰晤士河的方向隐约透着灰蒙蒙的雾气。

    玛丽进来的时候，夏洛特转过身。她的脸色在烛光下显得有些苍白，眼睑下方有两道极淡的青痕。

    “东区。霍乱。”她顿了顿，“几场秋雨之后，已经不可控制地开始蔓延了。”

    夏洛特的声音压得很低。仿佛把那个词说出口，就会惊动窗外整座还在睡梦中的城市。

    “今天下午，东区几个教区联合集资请了医生过去。那医生只看了一个病人——只看了一眼——就连滚带爬地逃出来。一路跑，一路喊——‘霍乱，是霍乱’。现在，整个伦敦都知道了。”

    玛丽深深吸了一口气。那口气从胸腔底部慢慢提上来，带着一种被压了很久的力量。

    “那些已经出现脱水症状的病患，最需要的不是药。是淡盐水。干净的温水，加一点盐，再加一点糖，一小口一小口地喂给他们。霍乱致死，不是因为细菌本身，是因为脱水。只要能补回水分，很多人能撑过去。”

    她停了一下。声音忽然变得更沉。

    “另一件事，东区不能再饮用河里的水了。泰晤士河现在就是一条巨大的传染源。所有饮用水，必须煮沸。不是烧温了就行，要沸腾，要滚烫地冒泡。病人的呕吐物和排泄物，不能倒进河里。要用石灰消毒之后再处理。”

    夏洛特把玛丽说的每一个字记下来。不是用笔记在纸上，是用另一种方式，刻进脑子里。她拉了一下铃绳。侍从推门进来。

    “去请首相。现在。”

    侍从愣了一下。已经是深夜了，首相此刻在城区的官邸里，从他家到白金汉宫需要穿过大半座沉睡的伦敦。可他看着女王那双没有半点犹豫的眼睛，没有说一个“不”字。只是弯下腰，快步退了出去。

    威灵顿公爵到的时候，外套上的纽扣系错了位置。

    头发还没来得及梳整齐，可那双经历过无数战役的眼睛已经彻底清醒了。夏洛特没有给他任何开场白的机会。

    “公爵。东区已经爆发霍乱。应对措施已经确定。第一，在所有还未受波及的教区设立热水供应点，动用慈善基金，政府也要拨款补贴煤炭。第二，组织人手调配食盐和糖，送到患者集中的教区。教会他们的家人如何配制淡盐水，给病人服用。第三，所有饮用水必须煮沸。病人的排泄物必须用石灰消毒后掩埋，严禁倒入河中。”

    威灵顿公爵沉默了片刻。手指在佩剑手柄上蹭了蹭。

    “陛下，这是一笔不小的开支。”

    “这本来就是为了救助需要帮助的人。如果现在不花这笔钱，霍乱不会只停在东区。它会穿过那条河，一路向西，蔓延到整座伦敦城。到那时候，花多少钱都没有用了。”

    威灵顿公爵没有再说什么。
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